En 1785, à l'âge de seize ans, il est reçu en qualité de lieutenant en second dans le régiment de l'artillerie de la Fère et affecté en garnison à Grenoble, puis Valence. La même année, la mort de son père le contraint à prendre la défense des intérêts familiaux. Doué pour les mathématiques, il n'en dévore pas moins des traités d'art militaire, lit les philosophes (particulièrement Rousseau, Montesquieu et Voltaire) et les grands penseurs politiques (dont Mirabeau et Necker).En janvier 1786, il est reçu officier et, en 1787, nommé à Auxonne, où il prend avec lui son frère Louis pour diriger son éducation.
